일러스트의 사전적 의미는
일러스트레이션(illustration)[명사]
1.삽화(揷畵). 도해(圖解).
2.책이나 잡지˙신문 등에서 문장의 내용을 돕기 위하여 곁들인 그림. (준말)일러스트.  

디자인에서는 일러스트라고도 약칭한다. 원시시대의 동굴벽화가 그들의 생활에서 어떤 의미를 가지고 사용되었다면, 그것은 일러스트레이션의 효시라 할 수 있다. 그러나 보통은 제3자에게 무엇인가 의미를 전달하거나, 내용 암시에 사용되기 때문에 처음부터 목적이나 용도에 의해서 아이디어가 우러나오고, 표현형식이나 기법도 정해지게 마련이다. 따라서 표현상의 문제보다도 제3자에게 내용이 암시되는 것이 중요하다. 그러나 광고에서의 일러스트레이션은 본래 상세한 내용 전달보다 오히려 제3자의 주의를 끈다든가 시각유도를 위해서도 사용되므로 시각전달의 보조적 수단이라고 하는 것이 옳다. 즉 문안기사(文案記事) 이외의 부분에서 제3자의 시각을 문안으로 유도한다든지 내용의 이미지를 정확하게 전달하기 위한 수단으로서 사용된다. 그러므로 개성적인 신선함은 물론, 전달하는 내용이나 기능을 통해서 논리성 있는 연구나 객관성도 요구된다.

표현성으로 본 일러스트레이션의 범위는 넓다. 큐비즘에서 전개된 새로운 시야(視野)에 의한 표현, 추상(抽象)에 의한 기하추상도형(幾何抽象圖形), 다다이즘이나 초현실주의에 의한 자유로운 발상, 그리고 이러한 근대 예술운동에 나타난 표현형식이나 기법, 현대의 전위예술에서 볼 수 있는 특이한 기법과 마티에르 등은 그대로 일러스트레이션의 기법이 되었다. 또 최고의 사진기술이나 재료의 진보에 따라, 사진은 그린 것보다 강한 박진감을 주므로 사진을 사용하는 경우도 많아지고 있다. 일러스트레이션의 표현형식은 보통
① 구상적(具象的:사실적인 실체 그대로의 표현)
② 단화적(單化的:실체를 간결한 도형으로 단순화한 것)
③ 추상적(抽象的:유기적 ·무기적인 추상도형의 표현)
④ 만화적(희화적인 즐거움을 강조하는 표현)
⑤ 패션(스타일화 ·모드화) 등의 다섯 가지로 분류하고 있는데,

여러 형식의 표현을 명확히 구분하기란 어려운 일이다.